Vào năm 259 TCN, “Trung Quốc” như một quốc gia thống nhất vẫn chưa xuất hiện. Không có khái niệm chung nào về “người Trung Hoa,” không tồn tại một đế chế, và càng không có một hoàng đế nào trị vì toàn cõi. Thời điểm ấy, chỉ có một tập hợp các nước chư hầu đang không ngừng tranh chấp quyền lực quanh lưu vực sông Hoàng Hà.
Cùng năm đó, Ying Zheng – người sau này trở thành Tần Thủy Hoàng, vị hoàng đế đầu tiên của Trung Quốc – chào đời. Vậy làm cách nào mà một nhân vật tưởng chừng bình thường lại trở thành một trong những nhà vua có tầm ảnh hưởng lớn nhất trong lịch sử nhân loại? Và bằng cách nào ông đã thống nhất các nước chư hầu để hiện thực hóa giấc mơ về một Trung Hoa thống nhất?
Trước thời Trung Hoa thống nhất: Thời kỳ Chiến Quốc
Thời kỳ Chiến Quốc, như chúng ta biết ngày nay, là một giai đoạn đầy rẫy những cuộc tranh chấp quân sự đẫm máu và khốc liệt kéo dài hơn hai thế kỷ. Thời kỳ hỗn loạn này chỉ chấm dứt khi nước Tần kẻ chiến thắng cuối cùng tiêu diệt được sáu nước chư hầu khác, thống nhất các lãnh thổ và đặt nền móng cho triều đại Tần, từ đó cái tên “China” trong tiếng Anh ra đời.
Trước khi trở thành vị Hoàng đế đầu tiên của Trung Hoa, Ying Zheng chỉ là một hoàng tử xuất thân từ vùng biên địa xa xôi, khắc nghiệt của hệ thống các quốc gia thời Chiến Quốc. Quê hương ông, nước Tần, thường bị xem là kém văn minh so với các quốc gia khác. Tần nằm ở khu vực phía Tây, cách biệt về địa lý, và bị cho là có nhiều nét tương đồng hơn với các bộ tộc du mục sinh sống ở biên giới phía Tây. Nước Tần thường xuyên phải đối đầu với những bộ tộc này để bảo vệ lãnh thổ.
Thậm chí, một hoàng tử từ nước láng giềng Ngụy từng chế nhạo nước Tần là một “vùng đất thô sơ, cục mịch” không hiểu gì về “đạo đức và lễ nghi.” Vậy làm thế nào mà Ying Zheng, một hoàng tử xuất thân từ vùng đất bị coi thường ấy, lại trở thành vị Hoàng đế đầu tiên thống nhất Trung Hoa? Để trả lời câu hỏi này, chúng ta cần quay ngược thời gian thêm một thế kỷ, đến với cốt lõi của triết lý đã định hình nên sức mạnh của nước Tần.
Pháp gia và sự hình thành của nhà nước Tần
Để hiểu điều gì khiến nước Tần trở nên khác biệt so với các đối thủ, trước tiên chúng ta phải khám phá hệ tư tưởng cốt lõi đã định hình văn hóa và thành công của họ. Thành công của Tần Thủy Hoàng trong việc thống nhất các quốc gia thời Chiến Quốc phần lớn xuất phát từ nền tảng Pháp gia. Chính hệ thống chính trị, xã hội kết hợp với nền văn hóa quân sự hùng mạnh của nước Tần đã tạo điều kiện cho một vị vua của họ chinh phục các quốc gia láng giềng.
Khi Ying Zheng lên ngôi vua nước Tần vào năm 246 TCN, đất nước này đã từ lâu định hình một hệ thống chuyên chế tàn nhẫn, đặt giá trị quân sự lên trên hết. Những giá trị này được áp đặt thông qua các cải cách của Thương Ưởng, người theo đuổi chủ nghĩa thực dụng lạnh lùng. Thương Ưởng bác bỏ các nguyên tắc của Nho giáo như nhân nghĩa, lễ nghi và công bằng mà các quốc gia khác coi trọng. Thay vào đó, ông đặt nền tảng cho một nguyên tắc duy nhất mà ông công nhận: tập trung quyền lực nhà nước, bằng mọi cách cần thiết.
Dưới ảnh hưởng của Thương Ưởng, nước Tần “cứng hóa” chính mình. Giống như một “Sparta” của Trung Hoa, mọi bước đi của họ đều được tính toán để đảm bảo một nhà nước giàu mạnh hơn, nông nghiệp hiệu quả hơn và quân đội hùng cường hơn. Dù bị các quốc gia khác chê bai là kém văn minh, sự “kém cỏi” này hóa ra lại trở thành lợi thế lớn.
Không bị phân tâm bởi nghệ thuật, lễ nghi hay hình thức, nước Tần tập trung toàn lực xây dựng sức mạnh quân sự. Họ thiết lập một hệ thống quý tộc mới: chế độ trọng dụng tài năng (meritocracy), nơi các quan lại được thưởng dựa trên thành tích quân sự, thay vì hệ thống truyền thống dựa trên quyền lực và ảnh hưởng thừa kế.
Địa vị xã hội của mỗi người hoàn toàn phản ánh thành tích quân sự. Việc tham gia quân đội là nghĩa vụ bắt buộc đối với mọi người dân. Đàn ông phải nhập ngũ, trong khi phụ nữ cũng phải tham gia bảo vệ khi thị trấn hoặc thành phố bị tấn công. Hệ thống quân sự vượt trội và khả năng huy động dân số của Tần rõ ràng là yếu tố quyết định trong việc họ chinh phục các quốc gia khác.
Song song đó, hệ thống Pháp gia với các phần thưởng và trừng phạt nghiêm khắc đã siết chặt quyền kiểm soát của nhà nước đối với người dân Tần. Thương Ưởng tin rằng cách duy nhất để cai trị là khiến người dân khiếp sợ: dùng phần thưởng để hấp dẫn và hình phạt để răn đe. Hình phạt vô cùng khắc nghiệt. Theo Han Feizi, một môn đồ của Thương Ưởng, ghi chép: “Bất kỳ ai không báo cáo hành vi phạm tội sẽ bị chém đôi ngang eo.” Đó là sự nghiêm khắc của luật pháp Tần – không có khoan dung, thậm chí ngay cả với người vô tội chỉ vì không tố cáo tội phạm.
Tuy tàn nhẫn, hệ thống pháp luật này dường như đã hoạt động hiệu quả. Đến thế kỷ thứ 3 TCN, người dân Tần nổi tiếng là chấp hành luật pháp một cách nghiêm ngặt (không mấy ngạc nhiên, vì hình phạt quá khắc nghiệt). Sản lượng nông nghiệp tăng cao, và nguồn thuế trực tiếp mang lại doanh thu lớn cho nhà nước.
Nền tảng vững chắc về xã hội, kinh tế và nông nghiệp này đã giúp nước Tần xây dựng một quân đội vượt trội. Như Hầu Vũ của nước Ngụy từng thừa nhận: “Bản chất của Tần rất mạnh mẽ. Chính quyền của họ thì nghiêm khắc. Phần thưởng và hình phạt rất rõ ràng. Dân chúng không chịu khuất phục.” Các quốc gia khác chỉ biết được một phần nhỏ sức mạnh của Tần nhưng họ sớm sẽ phải đối mặt với toàn bộ sức mạnh này.
Trở thành Tần Thủy Hoàng: Công cuộc thống nhất Trung Hoa
Năm 230 TCN, Ying Zheng chính thức lên ngôi, và trong vòng một thập kỷ tiếp theo, ông đã triển khai toàn bộ sức mạnh quân sự của nước Tần nhằm thâu tóm các quốc gia độc lập còn lại. Từng quốc gia Chiến Quốc lần lượt rơi vào tay nhà Tần.
Với sự hỗ trợ đắc lực từ tể tướng Lý Tư và đại tướng Mông Điềm, vị hoàng đế đầu tiên của Trung Hoa đã phát động hàng loạt cuộc tấn công tàn phá lên các vương quốc đối thủ. Như “tằm ăn dâu,” Tần nuốt chửng các nước Hàn, Triệu, Ngụy, Yên, Sở, và Tề, hợp nhất các vương quốc này và dân cư của họ dưới một đế chế duy nhất, đặt nền móng cho triều đại nhà Tần.
Đến năm 221 TCN, Ying Zheng đã chinh phục mọi lãnh thổ từ bờ biển phía đông Trung Hoa đến Lâm Đào ở phía tây, từ sông Áp Lục ở phía bắc đến dãy Lang Sơn ở phía nam, thậm chí kéo dài xuống cả vùng lãnh thổ ngày nay thuộc Việt Nam.
Trung Hoa ra đời trong hình hài đầu tiên của nó, cùng với đó là sự xuất hiện của vị hoàng đế đầu tiên. Ying Zheng chính thức từ bỏ tên và tước hiệu cũ, đồng thời gắn liền triều đại mới của mình với huyền thoại về các vị vua cổ đại trong lịch sử Trung Hoa. Ông tự đặt cho mình một tước hiệu mới: Tần Thủy Hoàng.
Tên gọi này được tạo nên từ các yếu tố trong truyền thuyết. Chữ “Hoàng” được lấy từ danh xưng của các vị hoàng đế thần thoại, và “Đế” tượng trưng cho các vị vua thánh hiền. Tước hiệu “Hoàng Đế” được thiết kế để phản ánh quyền lực tối cao và những thành tựu không gì sánh bằng của ông. Tiền tố “Tần” nhấn mạnh nguồn gốc từ quê hương đã được ông đưa lên tầm vóc vĩ đại chưa từng thấy, và chữ “Thủy,” nghĩa là “đầu tiên,” khẳng định sự sáng lập một đế chế mới và một triều đại mà ông kỳ vọng (dẫu không thành) sẽ trường tồn mãi mãi.
Xây dựng một quốc gia
Tự xưng là Hoàng đế đầu tiên của Trung Hoa, Tần Thủy Hoàng đã chấm dứt hơn một thế kỷ xung đột quân sự đẫm máu. Những câu chuyện không kết thúc ở đây; việc thống nhất và cai trị một nhóm các quốc gia riêng biệt và đối đầu không phải là nhiệm vụ dễ dàng. Thách thức lớn của vị hoàng đế mới cùng sứ mệnh thiết lập một quốc gia Trung Hoa thống nhất vừa mới bắt đầu. Tần Thủy Hoàng bắt tay vào nhiệm vụ biến tập hợp rời rạc của các quốc gia cựu thù thành một đất nước thống nhất. Điều này đòi hỏi hàng loạt thay đổi về pháp luật và hệ thống phân cấp, cũng như những sáng tạo và tiêu chuẩn hóa như áp dụng một loại tiền tệ duy nhất, đo lường thống nhất, và một hệ thống chữ viết chung.
Để kiểm soát tốt hơn lãnh thổ rộng lớn vừa chiếm được và duy trì hệ thống giao thông, liên lạc hiệu quả, Tần Thủy Hoàng khởi động một dự án khổng lồ nhằm xây dựng mạng lưới đường bộ trên toàn đế chế. Phần đầu tiên, “Đường tốc hành” (chidao), được xây dựng vào năm 220 TCN, trải dài về phía đông từ kinh đô Hàm Dương. Phần thứ hai, “Đường Thẳng” (zhidao), tập trung vào khu vực phía tây, chủ yếu để bảo vệ biên giới phía tây của đế chế trước các cuộc xâm lược của tộc du mục Hung Nô, những kẻ thường xuyên tấn công vùng biên cương.
Mạng lưới đường bộ này không chỉ nâng cao khả năng bảo vệ, vận chuyển và liên lạc mà còn giúp quân đội di chuyển nhanh chóng để đối phó với kẻ thù ở phía bắc và phía tây. Năm 215 TCN, Tần Thủy Hoàng ra lệnh cho 300.000 binh sĩ hành quân lên phía bắc thảo nguyên, mở cuộc tấn công vào các bộ tộc Hung Nô, buộc họ phải rút khỏi các đồng cỏ phía nam sông Hoàng Hà. Đồng thời, ông tận dụng cơ hội để củng cố biên giới phía bắc của đế chế, xây dựng một trong những công trình phòng thủ nổi tiếng nhất trong lịch sử nhân loại: Vạn Lý Trường Thành.
Không chỉ có ranh giới vật chất, mà cả ranh giới tư tưởng cũng cần được thiết lập và duy trì. Các quan chức dưới trướng Tần Thủy Hoàng được giao nhiệm vụ thực thi và phổ biến một bộ luật nghiêm ngặt nhằm thống nhất đế chế và duy trì trật tự. Các luật này bao quát mọi lĩnh vực, từ bảo vệ tài sản của triều đình đến quy định sử dụng dầu bôi trơn cho xe ngựa. Bất kỳ sự lệch lạc nào khỏi các quy định đều phải đối mặt với hình phạt nghiêm khắc.
Tuy nhiên, biện pháp gây tranh cãi nhất của Tần Thủy Hoàng chính là nỗ lực kiểm soát tư tưởng, phù hợp với tư tưởng pháp gia. Theo lời khuyên của tể tướng Lý Tư, ông ra lệnh thiêu hủy toàn bộ sách vở về văn học, chỉ giữ lại một số ít tác phẩm về nông nghiệp và y học. Cuộc đốt sách hàng loạt này nhằm tước đi kiến thức “quá mức” của dân chúng và ngăn chặn các triết lý có thể đe dọa chế độ pháp gia.
Nhiều học giả phản đối chính sách này, lên tiếng chỉ trích triều đình và kêu gọi chấm dứt chế độ độc tài tư tưởng. Ngay sau đó, mọi hình thức chỉ trích chính phủ bị coi là phạm pháp và phải chịu hình phạt khắc nghiệt. Không ít hơn 460 học giả bị xử tử bằng cách chôn sống vì dám lên tiếng chống lại chế độ, thể hiện sự tàn bạo của chính quyền Tần Thủy Hoàng trong việc thực thi quyền lực tuyệt đối.
Bằng những cải cách sâu rộng và khắc nghiệt, Tần Thủy Hoàng đã đặt nền móng cho một đế chế mạnh mẽ, nhưng đồng thời cũng tạo nên một di sản đầy tranh cãi trong lịch sử Trung Hoa.
Di sản của Tần Thủy Hoàng
Dù gây nhiều tranh cãi và không ít chỉ trích bởi sự tàn nhẫn của mình, Tần Thủy Hoàng đã đóng vai trò thiết yếu trong việc định hình Trung Hoa. Nếu không có sự lãnh đạo “bàn tay sắt” của vị hoàng đế đầu tiên, có lẽ Trung Hoa như ngày nay sẽ không bao giờ tồn tại. Chính tinh thần thực dụng tàn nhẫn, quyết tâm mạnh mẽ kiểu Machiavelli, và tầm nhìn không khoan nhượng dành cho một Trung Hoa thống nhất đã đặt nền móng cho một trong những quốc gia hùng mạnh nhất trên thế giới.
Di sản mà Tần Thủy Hoàng để lại chính là khái niệm về quyền lực tập trung một nguyên tắc mà mọi chính quyền Trung Hoa sau này, dù là phong kiến, cộng hòa, thời Mao Trạch Đông hay hậu Mao Trạch Đông, đều kế thừa. Ông đã định hình tư tưởng rằng quyền lực tối cao phải xuất phát từ một trung tâm duy nhất, đủ mạnh mẽ để cai quản toàn bộ lãnh thổ, biến sự thống nhất của Trung Hoa trở thành hiện thực.
Mặc dù triều đại nhà Tần chỉ tồn tại thêm bốn năm sau khi Tần Thủy Hoàng qua đời, di sản của ông đã trường tồn suốt hơn 2000 năm và vẫn tiếp tục sống mãi đến ngày nay, trong hình hài của một quốc gia mang chính cái tên mà ông đã đặt nên: Trung Quốc.
Lời kết
Tần Thủy Hoàng không chỉ là người thống nhất Trung Hoa mà còn là biểu tượng của sự quyết đoán và quyền lực tuyệt đối. Từ việc chấm dứt hàng thế kỷ xung đột thời Chiến Quốc, xây dựng mạng lưới giao thông và phòng thủ kiên cố, đến những cải cách về luật pháp và văn hóa, ông đã định hình nền móng của một Trung Hoa thống nhất và mạnh mẽ. Tuy nhiên, sự tàn nhẫn trong chính sách cai trị của ông cũng khiến di sản này trở thành một chương sử đầy tranh cãi.
Qua bài viết từ Thefactsofwar, hy vọng bạn đã có cái nhìn sâu sắc hơn về tầm nhìn, quyết tâm và những cải cách mang tính cách mạng của Tần Thủy Hoàng. Những thành tựu của ông không chỉ định hình lịch sử Trung Hoa mà còn để lại bài học quý giá về cách xây dựng và duy trì một quốc gia. Hãy cùng Thefactsofwar tiếp tục khám phá thêm nhiều câu chuyện hấp dẫn về lịch sử và những nhân vật vĩ đại!
Biên dịch nội dung: Minh Tuấn
Nguồn: thecollector.com – Qin Shi Huangdi: The Man Who Gave His Name to China
